Por menos de 10 dólares al día, deambulan por las calles de Estambul, una megalópolis de casi 16 millones de habitantes que soportar el peso de una crisis monetaria y una avalancha de refugiados procedentes de Siria, Afganistán y otros estados en conflicto.

Envuelto en un humo acre, un joven afgano se agacha para clasificar los residuos que ha sacado de los cubos de basura de Estambul, temeroso de que Turquía le despoje pronto incluso de esta subsistencia.

Los afganos, considerados los más pobres entre los pobres de Turquía, se han unido a los kurdos, los laz, los gitanos y otras minorías étnicas y a los inmigrantes indocumentados para hacer el trabajo que otros desprecian.

Por menos de 10 dólares al día, deambulan por las calles de Estambul, una megalópolis de casi 16 millones de habitantes que se esfuerza por soportar el peso de una crisis monetaria y una avalancha de refugiados procedentes de Siria, Afganistán y otros estados en conflicto.

Se zambullen de cabeza en los contenedores de basura y extraen botellas de plástico, vidrio y otros residuos que luego clasifican y venden a granel: un negocio autoorganizado y no regulado que mantiene la ciudad limpia y a hombres alimentados.

Pero como el sentimiento público se vuelve contra los inmigrantes y otros extranjeros en Turquía, la prefectura de Estambul, designada por el Estado, ha declarado que este trabajo es malo para "el medio ambiente y la salud pública".

"Si las grandes empresas toman el control, serrarán nuestra última rama de apoyo", dijo Mahmut Aytar, un turco que gestiona uno de los pequeños centros de reciclaje en la parte asiática de Estambul. "Nos tirarán al barranco".

En declaraciones a la AFP, el viceministro de Medio Ambiente, Mehmet Emin Birpinar, no alivió la preocupación de Aytar.

"Los residuos se pueden comprar y vender, así que hemos empezado a considerarlos como una materia prima con otros usos", dijo. "Tras el aumento del precio de las materias primas, el valor de los productos reciclados ha aumentado".

Nacido en el multiétnico sureste de Turquía, Aytar, de 28 años, puso en marcha su negocio de reciclaje por desesperación tras no encontrar un trabajo acorde con su título de biólogo.

"Este trabajo no requiere experiencia ni formación. Cualquiera puede hacerlo, pero son sobre todo las personas excluidas por el sistema las que se dedican a ello", afirma mientras observa cómo sus máquinas de prensado trituran bolsas de plástico y botellas vacías.

Aytar afirma que dirige uno de los cerca de 2 500 depósitos de reciclaje improvisados de Estambul, que recibe cada día a decenas de recolectores de basura.

Tirando de carros blancos y embarrados llenos de papeles, cartones, plásticos y botellas, se deslizan entre los coches que tocan el claxon y los peatones, y ganan entre 80 y 120 liras (entre 6 y 9 dólares) al día.

Las mujeres y los menores se especializan en cajas de cartón, que encuentran después de que las tiendas cierran por la noche, y sus bebés a veces van en los pliegues inferiores de los carros.

Cada kilogramo de residuos vale aproximadamente una lira (siete céntimos de dólar), y los más valientes recogen unos 150 kilogramos de residuos al día.

"Probablemente no se dan cuenta, pero al empobrecerse, contribuyen a proteger el medio ambiente", afirma Aytar. "Están ayudando a la sociedad".

A principios de octubre, las fuerzas de seguridad acorralaron a más de 250 cekcekci en un día, liberándolos al cabo de unas horas pero quedándose con sus preciados cargamentos de residuos.

"Estos cekcekci trabajan ilegalmente", dijo un funcionario a la AFP bajo condición de anonimato. "Corresponde a la ciudad ocuparse del reciclaje y recaudar los ingresos correspondientes".

Admitiendo que su trabajo no tiene carácter legal, el recolector Ekrem Yasar dijo que estaría encantado de pagar impuestos si se le diera la oportunidad.

"No pedimos limosnas del Estado, pero si nos quitan el trabajo, decenas de miles de personas se quedarán sin nada", dijo, depositando sus esperanzas en el primer sindicato de cekcekci, que aún está en proceso de creación.

La mayoría de los recolectores de basura y los trabajadores de los almacenes viven en contenedores mal dispuestos, apiñados alrededor de hogueras en las zonas industriales de Estambul.

"Imagínate, la vida en la ciudad", dice Yasar con una risa amarga. "¿Crees que estamos ganando dinero? Mira, sólo tenemos una cucharilla entre los dos", dijo mientras servía el té.

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