De los 8.300 millones de toneladas de plástico virgen producidos a finales de 2015, se desecharon 6.300 millones de toneladas.La mayor parte de estos residuos plásticos todavía están con nosotros, enterrados en vertederos o contaminando el medio ambiente.Se han encontrado microplásticos en el hielo marino de la Antártida, en las tripas de los animales que viven en las fosas oceánicas más profundas y en el agua potable de todo el mundo.De hecho, los desechos plásticos están tan extendidos que los investigadores han sugerido que podrían usarse como un indicador geológico del Antropoceno.Pero, ¿y si pudiéramos usar una varita mágica y eliminar todo el plástico de nuestras vidas?Por el bien del planeta, sería una perspectiva tentadora, pero descubriríamos rápidamente cuánto plástico se ha filtrado en cada aspecto de nuestra existencia.¿Es posible la vida tal como la conocemos sin plástico?Los humanos han estado usando materiales similares al plástico como la goma laca, hecha de la resina secretada por el insecto hembra Kerria lacca, durante miles de años.Fin de los materiales recomendadosPero el plástico tal como lo conocemos hoy en día es un invento del siglo XX: la baquelita, el primer plástico fabricado a partir de combustibles fósiles, se inventó en 1907. No fue sino hasta después de la Segunda Guerra Mundial que la producción de plásticos sintéticos para uso fuera del ejército realmente despegóDesde entonces, la producción de plástico ha aumentado casi todos los años: de dos millones de toneladas en 1950 a 380 millones de toneladas en 2015. Si continúa a este ritmo, el plástico podría representar el 20 % de la producción de petróleo para 2050.Hoy en día, la industria del embalaje es, con mucho, el mayor usuario de plástico virgen.Pero también usamos el plástico de muchas maneras más duraderas: en nuestros edificios, transporte y otras infraestructuras vitales, sin mencionar nuestros muebles, electrodomésticos, televisores, alfombras, teléfonos, ropa y otros innumerables objetos cotidianos.Todo esto significa que un mundo completamente sin plástico no es realista.Pero imaginar cómo cambiarían nuestras vidas si de repente perdiéramos el acceso al plástico puede ayudarnos a descubrir cómo crear una relación nueva y más sostenible con él.El equipo de BBC News Brasil les lee algunos de sus mejores reportajesEn los hospitales, la pérdida de plástico sería devastadora."Imagínese tratar de operar una unidad de diálisis sin plástico", dice Sharon George, profesora de sustentabilidad ambiental y tecnología verde en la Universidad de Keele en el Reino Unido.El plástico se usa en guantes, tubos, jeringas, bolsas de sangre, recipientes para muestras y más.Desde el descubrimiento de la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD) en 1996, causada por proteínas defectuosas llamadas priones que pueden sobrevivir a los procesos normales de esterilización hospitalaria, los instrumentos quirúrgicos reutilizables estándar han sido reemplazados por versiones de un solo uso para algunas operaciones.Según un estudio, una sola cirugía de extirpación de amígdalas en un hospital del Reino Unido puede generar más de 100 piezas separadas de desechos plásticos.Aunque algunos cirujanos argumentan que el plástico de un solo uso se usa en exceso en los hospitales, muchos artículos médicos de plástico son esenciales hoy en día y se perderían vidas sin ellos.Algunos artículos de plástico cotidianos también son vitales para proteger la salud.Los condones y los diafragmas se encuentran en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y las mascarillas faciales, incluidas las mascarillas quirúrgicas y los respiradores a base de plástico, así como las mascarillas de tela reutilizables, ayudan a frenar la propagación del virus que causa la enfermedad. -19."Una máscara que usas para covid está relacionada con nuestra seguridad y la seguridad de los demás", dice George."El impacto de eliminar esto podría ser la pérdida de vidas si se elimina a gran escala".Crédito, Kseniia Zatevakhina/ AlamyPara los hospitales, la pérdida de plástico sería devastadoraNuestro sistema alimentario también colapsaría rápidamente.Utilizamos envases para proteger los alimentos de daños durante el transporte y para conservarlos el tiempo suficiente para llegar a los estantes de los supermercados, pero también para la comunicación y el marketing."No puedo imaginar cómo [el plástico] sería reemplazado por completo en nuestro sistema", dice Eleni Lacovidou, profesora de gestión ambiental en la Universidad Brunel de Londres en el Reino Unido.Y no son solo los consumidores los que tendrían que cambiar sus hábitos: las cadenas de suministro de los supermercados están optimizadas para vender productos empaquetados y deberían revisarse.Mientras tanto, los productos altamente perecederos sujetos a largos viajes entre la granja y el supermercado, como los espárragos, las judías verdes y las bayas, pueden terminar dejándose en los campos, sin recolectar.Si pudiéramos resolver estos problemas de la cadena de suministro, las frutas y verduras podrían venderse a granel, pero es posible que necesitemos comprar con más frecuencia.La investigación realizada por la institución británica de reducción de desechos WRAP mostró que los envases de plástico prolongaron la vida útil del brócoli en una semana cuando se mantuvieron en el refrigerador y los plátanos en 1,8 días a temperatura ambiente, aunque para las manzanas, los pepinos y las papas, el plástico no supuso ninguna diferencia.De hecho, la investigación encontró que el desperdicio de alimentos podría incluso reducirse vendiendo frutas y verduras a granel, ya que permitiría a las personas comprar solo lo que necesitan.Incluso las latas de tomates y frijoles desaparecerían (tienen un revestimiento interior de plástico para proteger la comida), así que tendríamos que comprar legumbres secas en bolsas de papel y cocinarlas en casa."La gente depende demasiado de obtener lo que necesita de la manera más fácil y conveniente", dice Iacovidou."Creo que tenemos que ponernos un poco incómodos".Cambiar a envases de plástico tendría efectos secundarios ambientales.Si bien el vidrio tiene algunas ventajas sobre el plástico, como ser infinitamente reciclable, una botella de vidrio de un litro puede pesar hasta 800 g, en comparación con los 40 g de una de plástico.Esto hace que las botellas de vidrio tengan un mayor impacto ambiental general en comparación con los envases de plástico para leche, jugos de frutas y refrescos, por ejemplo.Cuando estas botellas y frascos más pesados ​​deben transportarse largas distancias, las emisiones de carbono aumentan aún más.Y si los vehículos en los que se transportan no contienen plástico, ellos mismos serán más pesados, lo que significa aún más emisiones.Sin embargo, de alguna manera, cambiar el empaque de los alimentos sería la parte fácil.Puede comprar leche en una botella de vidrio, pero los tubos de plástico se usan en la industria láctea para llevar la leche de la vaca a la botella.Incluso si compra verduras a granel, una envoltura de plástico puede haber ayudado al agricultor que las cultivó a ahorrar agua y mantener alejadas las malas hierbas.Sin plástico, la agricultura industrial tal como la conocemos hoy sería imposible.En cambio, necesitaríamos cadenas alimentarias más cortas: piense en las tiendas de suministros agrícolas y la agricultura apoyada por la comunidad.Pero con más de la mitad de la población mundial ahora viviendo en ciudades, eso requeriría cambios importantes en dónde y cómo cultivamos alimentos.No sería una tarea imposible, dice Lacovidou, pero "tenemos que dedicarle tiempo y también tenemos que reducir la cantidad de cosas que comemos".Si dejamos atrás la ropa sintética, la producción de algodón tendría que expandirse significativamente.Vivir sin plástico también requeriría un cambio en la forma de vestir.En 2018, el 62% de las fibras textiles producidas en el mundo fueron sintéticas, hechas a partir de sustancias petroquímicas.Si bien el algodón y otras fibras naturales como el cáñamo son buenos sustitutos de algunas de nuestras prendas, aumentar la producción para satisfacer la demanda actual tendría un costo.El algodón ya crece en el 2,5% de la tierra cultivable en todo el mundo, pero su plantación representa el 16% del uso de insecticidas, lo que pone en riesgo la salud de los agricultores y contamina los suministros de agua.Sin plástico, tendríamos que deshacernos de la llamada moda rápida en favor de artículos más duraderos que podamos usar una y otra vez.También nos quedaríamos sin zapatos rápidamente.Antes de la aparición de los plásticos sintéticos, los zapatos solían estar hechos de cuero.Pero hoy en día hay muchas más personas en la Tierra, y cada uno de nosotros tiene muchos más pares de zapatos: en 2020 se fabricaron 20 500 millones de pares de zapatos. "No podríamos tener zapatos de cuero para todas las personas del planeta... eso no es factible", dice George.Sin embargo, habría ventajas en un mundo sin plástico: escaparíamos de los efectos nocivos que tiene sobre nuestra salud.Convertir el petróleo y el gas en plástico libera gases tóxicos que contaminan el aire y afectan a las comunidades locales.Además, los productos químicos que se agregan durante la producción de plástico pueden alterar el sistema endocrino, que produce hormonas que regulan nuestro crecimiento y desarrollo.Dos de los químicos mejor estudiados conocidos como disruptores endocrinos son los ftalatos, que se usan para ablandar el plástico pero que también se encuentran en muchos cosméticos, y el bisfenol A (BPA), que se usa para endurecer el plástico y se usa comúnmente en el recubrimiento de las latas de cosméticos."Si bien estos ftalatos o BPA son importantes para la estructura del plástico, no están químicamente vinculados a él", explica Shanna Swan, profesora de medicina ambiental y salud pública en la Escuela de Medicina Icahn del Hospital Mount Sinai en Nueva York.Esto significa que cuando estos productos químicos se utilizan en los envases de alimentos, pueden filtrarse en los alimentos mismos y terminar en nuestros cuerpos.Algunos ftalatos pueden disminuir la producción de testosterona, reduciendo el conteo de espermatozoides y aumentando los problemas de fertilidad en los hombres.El BPA, por otro lado, imita al estrógeno y se ha relacionado con un mayor riesgo de problemas reproductivos en las mujeres.Pero los efectos van más allá de la fertilidad."La amplitud de las influencias potencialmente disruptivas de los disruptores endocrinos es asombrosa", escribe Swan en su libro Count Down."Se han relacionado con numerosos efectos adversos para la salud en casi todos los sistemas biológicos, no solo en el sistema reproductivo, sino también en los sistemas inmunológico, neurológico, metabólico y cardiovascular".La exposición a los disruptores endocrinos durante los períodos críticos del crecimiento fetal puede tener efectos duraderos.“Si una mujer está embarazada y se expone a plásticos u otros químicos que alteran el desarrollo de su feto, estos cambios son irreversibles, permanentes”, dice Swan.Esto significa que si bien dejar de usar plástico reduciría nuestra exposición, sus efectos aún se sentirían durante al menos las próximas dos generaciones."La exposición de su abuela es relevante para su salud reproductiva y su salud en general", advierte Swan.En algún momento, nos gustaría ocuparnos del plástico que ya está en los océanos.¿Seríamos capaces de limpiarlo todo?"Hay algunos materiales que están en el fondo del mar y no van a ninguna parte, son solo parte del ecosistema", dice Chelsea Rochman, profesora asistente en el departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Toronto en Canadá.Pero en el caso de los plásticos flotantes, agrega, tenemos una oportunidad de luchar.Los investigadores ahora creen que la mayor parte del plástico que flota en el océano eventualmente será arrastrado o enterrado a lo largo de nuestras costas.Por el momento, parte de ese plástico se retira de la costa con trampas de basura y limpiezas de playa a la antigua.Mantener esta eliminación marcaría una diferencia para la vida marina."Tendría menos animales llegando a tierra con plásticos en sus vientres y menos enredos (en plástico)", dice Rochman."Mucho de lo que ingieren los animales no es lo que está en el lecho marino, es lo que está en la costa".La eliminación de piezas más grandes de desechos plásticos también evitaría que se fragmenten en microplásticos.La mayoría de los microplásticos que se encuentran lejos de las costas son de la década de 1990 o antes, lo que sugiere que las piezas más grandes tardan décadas en descomponerse.Esto significa que si simplemente dejáramos de agregar nueva contaminación plástica a los océanos mañana, los microplásticos continuarían aumentando en las próximas décadas, pero al eliminar también los desechos existentes, podríamos detener este aumento."Tal vez lleguemos a un punto en el que todos los animales que saquemos del agua no tengan microplásticos en su interior", dice Rochman.En un mundo sin plástico, hacer nuevos tipos de plástico a partir de plantas puede parecer tentador.Ya se utilizan plásticos de base biológica que tienen muchas de las mismas cualidades que los plásticos petroquímicos.El ácido poliláctico (PLA) a base de almidón de maíz, por ejemplo, se usa para hacer popotes que son casi idénticos a sus contrapartes de plástico de combustibles fósiles, a diferencia de los popotes de papel que pueden empaparse antes de que termine su bebida.Los plásticos de base biológica pueden fabricarse a partir de partes comestibles de plantas, como el azúcar o el maíz, o de material vegetal no apto para el consumo, como el bagazo, la pulpa que queda después de triturar la caña de azúcar.Algunos, pero no todos, los plásticos de base biológica son biodegradables o compostables.Sin embargo, la mayoría de estos plásticos aún necesitan un procesamiento cuidadoso, a menudo en instalaciones industriales de compostaje, para garantizar que no persistan en el medio ambiente; no podemos simplemente tirarlos al mar y esperar que todo salga bien.Incluso si hubiéramos creado la infraestructura para compostarlos, los plásticos de base biológica podrían no ser mejores para el medio ambiente, al menos no de inmediato."Creo que inicialmente veríamos aumentar todos los impactos", dice Stuart Walker, investigador de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y autor de una revisión reciente de estudios sobre los impactos ambientales de los bioplásticos y los combustibles fósiles.Las cadenas de suministro de los supermercados están optimizadas para vender productos envasados ​​y tendrían que revisarse si dejáramos de usar plásticoLimpiar la tierra para dar paso a las plantaciones afectaría los ecosistemas y la biodiversidad.Los fertilizantes y pesticidas vienen con emisiones de carbono y pueden contaminar los ríos y lagos locales.Un estudio mostró que reemplazar los plásticos hechos de combustibles fósiles con alternativas de base biológica podría requerir entre 300 y 1650 mil millones de metros cúbicos de agua (300-1650 billones de litros) cada año, lo que representa entre el 3% y el 18% de la huella hídrica global promedio.Los cultivos alimentarios podrían terminar utilizándose para producir plástico, poniendo en riesgo la seguridad alimentaria.Una vez que se han cultivado, los cultivos necesitan una mayor refinación para alcanzar el equivalente biológico del petróleo crudo, que requiere energía, lo que genera emisiones de carbono.Pero tratar de comparar los impactos ambientales de los bioplásticos con los convencionales es complicado, sobre todo porque los plásticos a base de combustibles fósiles tienen una ventaja."Hemos estado haciendo estas cosas durante tanto tiempo a tal escala que somos realmente buenos en eso", dice Walker.“Con el tiempo, eso cambiaría y veríamos que con los bioplásticos se reducirían las emisiones”.A medida que los países de todo el mundo descarbonicen su suministro de electricidad, las emisiones de carbono de la producción de plásticos de base biológica disminuirán aún más.Sin embargo, fabricar plástico a partir de plantas no resolvería necesariamente los problemas de salud derivados del material.Si bien la investigación sobre el tema es escasa, es probable que los aditivos similares a los que se usan en los plásticos convencionales también se usen en alternativas de base biológica, señala Iacovidou.Esto se debe a que las propiedades que necesitan los materiales son las mismas."El destino de los aditivos es lo que más me preocupa", dice.Si los plásticos de base biológica se mezclan con desechos de alimentos y compost, lo que sea que haya en el plástico ingresa a nuestro sistema alimentario.Por supuesto, reemplazar un material por otro no resolverá todos nuestros problemas plásticos.Ya existe un esfuerzo por descubrir qué plásticos son innecesarios, prevenibles y problemáticos, y varios países, incluidos EE. UU., Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y la región de las Islas del Pacífico, tienen como objetivo eliminarlos.Para ir más allá, podemos decidir utilizar únicamente los plásticos que realmente necesitemos.En un capítulo de un libro reciente, George describe un marco para ayudarnos a descubrir qué plásticos son vitales.Al considerar si el artículo satisface una necesidad esencial, como alimento, vivienda o medicina, así como si reducir la cantidad de material o reemplazar el plástico con algo más afectaría su uso, podemos comenzar a ver qué tipos de plástico usamos. podemos (y no podemos) podemos) vivir sin.Pero estos plásticos esenciales son específicos del contexto y no están grabados en piedra.En algunos lugares, la única agua potable segura viene en botellas de plástico, por ejemplo."Eso significa que necesitamos desarrollar una infraestructura de agua potable allí para no tener que depender del agua embotellada, pero ahora se necesita [plástico]", dice Jenna Jambeck, profesora de ingeniería ambiental en la Universidad de Georgia en los EE. UU.Sería esencial pensar en el ciclo de vida completo de cualquier material nuevo, incluido lo que hacemos con ellos cuando ya no sirven para su propósito". ya no los necesito", dice Walker.En asociación con colegas de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, investigó los impactos ambientales de los envases de comida para llevar desechables y reutilizables.Descubrieron que un contenedor de plástico duradero solo necesitaría usarse entre dos y tres veces para ser mejor, en términos de impacto climático, que uno de polipropileno de un solo uso, incluso teniendo en cuenta el proceso de lavado.Los recipientes de acero inoxidable alcanzaron el mismo punto de equilibrio después de 13 usos: afortunadamente, la comida para llevar no tendría que ser una cosa del pasado en un mundo sin plástico.El mayor cambio al que nos enfrentaríamos, entonces, sería reevaluar nuestra cultura del descarte.Tendríamos que cambiar no solo la forma en que consumimos ciertos artículos, desde ropa y alimentos hasta lavadoras y teléfonos, sino también cómo los producimos."Somos muy rápidos para comprar algo barato y desechable, mientras que deberíamos estar haciendo las cosas para que sean compatibles, y hay más estandarización, para que puedan intercambiarse y repararse", dice George.Sin plástico, incluso podríamos tener que cambiar la forma en que hablamos de nosotros mismos."Consumidor es inherentemente un término de una sola vez", señala Walker.En un mundo donde los envases se reutilizan y reutilizan, no se desechan, podemos convertirnos en ciudadanos.Quizás también descubramos que a pesar de todo lo que hace el plástico genuino, no todos los cambios en el estilo de vida que ha hecho posibles han sido positivos.Si son los envases de plástico los que nos permiten almorzar sobre la marcha y los dispositivos llenos de plástico los que nos mantienen en contacto, sin ellos, nuestro horario podría ser un poco menos frenético."Si todo eso desapareciera, la vida se ralentizaría", dice Jambeck."¿Sería tan malo?"- Este informe se publicó originalmente en https://www.bbc.com/portuguese/vert-fut-61907270Lea la versión original de este artículo (en inglés) en el sitio web de BBC Future.¿Sabías que la BBC también está en Telegram?Suscríbete al canal.¿Has visto nuestros nuevos videos en YouTube?¡Suscríbase a nuestro canal!© 2022 BBC.La BBC no es responsable del contenido de los sitios web externos.Lea acerca de nuestra política con respecto a los enlaces externos.