Denver — Los tigres siberianos Yuri y Nikita del Denver Zoo, que se supone que se emparejen, son los que más sufren durante las olas de calor de 95 grados que se intensifican en Denver, y los cuidadores les suministran “paletas de sangre” de hielo refrescantes de los congeladores del zoo, muy frecuentados.

Los cuidadores también han establecido un ventilador industrial detrás de un nebulizador, dirigido a los tigres naranjas y negros. A veces los tigres se sumergen en charcos y se colapsan en un altillo donde hay corriente de aire. Nikita se deja caer sobre un montón de sacos de arena mojada.

Los pingüinos buscan “nieve” hecha con cubitos de la máquina de hielo del zoológico, del tipo grande que se encuentra en los moteles. Son pingüinos de Sudáfrica y Perú, mejor adaptados al calor que sus parientes antárticos.

Los leones marinos roen versiones modificadas de los huesos ensangrentados de los tigres en bloques de hielo: “fishsicles” con salmón. Y muchos animales se refugian en el agua. Para los elefantes, los cuidadores del zoo lanzan manzanas, melones y zanahorias como incentivos para que se metan en las piscinas.

Cuatro caballos salvajes de Mongolia —una especie que evolucionó en una estepa similar al terreno del oeste de Colorado— han demostrado ser capaces de soportar un sol abrasador. Las tortugas leopardo simplemente toman el sol.

Pero, en general, el aumento del calor en Colorado está creando retos para los operadores de los zoológicos. Cuidan de más de tres mil animales, que representan 450 especies, entre las que se encuentran muchas que no han evolucionado para soportar un calor prolongado, por no hablar de las temperaturas de más de 100 grados que los climatólogos advierten que serán habituales en el futuro de Colorado.

Sobrevivir al cambio climático se ha convertido en un reto central en los zoológicos de todo el planeta, al igual que lo es para las personas que viven en ciudades densamente pobladas como Denver, donde el concreto y el asfalto amplifican el calor hasta 20 grados. Por un lado, los zoológicos desempeñan un papel clave en la conservación de las especies a medida que el hábitat natural desaparece o se vuelve menos hospitalario. Por otro, la carga de garantizar un espacio seguro adecuado es cada vez más difícil.

Los cuidadores del Denver Zoo podrían mudar más animales a edificios con aire acondicionado.

“Sí, podríamos. Pero nuestros animales quieren estar al aire libre. Y nosotros queremos que estén al aire libre. Queremos que disfruten de esas zonas de exposición al aire libre, y que estén ahí para nuestros huéspedes”, dijo la conservadora general del Denver Zoo, Emily Insalaco, especialista en comportamiento animal.

“¿Cómo seguimos proporcionando ese entorno para ellos y para nuestros huéspedes? ¿Cómo diseñamos zonas de exposición que satisfagan todas las necesidades de nuestros animales? Tenemos parámetros de temperatura para cada una de las especies que cuidamos. Sabemos de dónde proceden en la naturaleza y cómo es ese entorno”, dijo Insalaco.

“Hemos visto que los animales salvajes se mudan fuera de su hábitat tradicional, buscando espacios mejores, más frescos, lugares con más comida. Hemos visto a los polinizadores salir de sus escondites invernales antes de lo habitual y quedar atrapados en las tormentas de nieve de primavera. Podemos aprender mucho. Todo está delante de nosotros. Estamos todos juntos en esto”.

Más allá de las golosinas congeladas, la brisa y los ocasionales baños de hielo, la estrategia a largo plazo del zoológicos llama a crear una mejor sombra, similar a lo que los funcionarios de Denver dicen que harán para mantener la ciudad circundante hospitalaria.

El equipo de horticultura del zoológicos ha contabilizado 7,500 árboles en total en sus 84 hectáreas de City Park, al este del centro de la ciudad, una mezcla de álamos, pinos, álamos, tilos y catalpas. Pero los árboles están muriendo aquí, como en toda la ciudad, debido al calor, la sequía y los insectos. Los responsables del zoológico recientemente iniciaron una evaluación de las copas de los árboles y planean aumentar la plantación de árboles para aumentar la sombra de los animales.

Prevén un futuro más caluroso. Los científicos federales de los laboratorios climáticos del oeste de Denver midieron en mayo una concentración atmosférica promedio mundial de dióxido de carbono, que atrapa el calor, de un nivel récord de 421 partes por millón. Los esfuerzos internacionales por contener el calentamiento reduciendo la contaminación han fracasado, ya que la quema de carbón, petróleo y gas alcanza niveles sin precedentes. Esto favorece el calentamiento acelerado. Los organismos estatales proyectan que la temperatura promedio de Colorado aumentará entre 2.5 y cinco grados más antes de 2050.

En el pasado, el Denver Zoo contaba con osos polares, una especie en peligro en la naturaleza a medida que se derrite el hielo. Dos cachorros (Klondike y Snow) nacidos en 1994 se convirtieron en estrellas. Sin embargo, en 2018, los cuidadores del zoológico decidieron enviar lejos a sus dos últimos osos polares (Lee y Cranbeary) cuando los zoólogos aprendieron más sobre las necesidades de los osos polares en cautividad.

Hacer las mejoras que querían los cuidadores del zoológico habría costado demasiado, dijo Insalaco.

En todo el país, los osos polares de los zoológicos, que antes se contaban por cientos, han disminuido a menos de 50, según los grupos que monitorean a los osos polares.

Por ahora, la antigua instalación de osos polares de Denver alberga a una única osa parda, Tundra, que quedó huérfana de cachorro alrededor de 2002 en Alaska.

Y los responsables del zoológico reconocen que la plantación de árboles para aumentar la sombra llevará años. Sobrevivir a la ola de calor de esta semana, y a las altas temperaturas previstas para los próximos años, requiere un enfoque creativo y agresivo, dijeron los funcionarios.

Los equipos de cuidadores del zoológico asignados a cada especie se reúnen rápidamente por la mañana y luego monitorean el comportamiento de los animales.

Los dos tigres de Amur de Siberia -Yuri, de 409 libras, y Nikita, de 261 libras- fueron emparejados aquí para el apareamiento como parte de un plan internacional de supervivencia de especies. Eso no ha ocurrido, y los responsables del zoo dicen que el calor es un factor que induce al letargo. El otoño pasado, los tigres dieron positivo a una prueba del COVID-19.

“Parece que tienen calor, sin duda”, dijo la cuidadora de carnívoros Kim Pike. “Tienden a dormir mucho. No son muy activos”. Y están menos interesados en la comida.

“Intentamos constantemente averiguar cómo mantenerlos cómodos”, dijo Pike.

La máquina de hacer hielo del zoo está cerca de los primates. Los empleados se apresuran a llenar cubetas. “Probablemente podríamos usar más máquinas de hielo”, dijo Pike.

Algunas de las máquinas de hacer hielo son móviles. Los mandriles de la casa de los monos se han beneficiado.

Y mientras los horticultores se preparan para plantar árboles, los cuidadores del zoológico están encargando pérgolas y telas para toldos como forma inmediata de hacer sombra.

Esta primavera instalaron una para los tapires, nativos de Malasia, donde la espesa selva da cobertura.

Las cebras también ganaron una pérgola en el espacio que comparten con los asnos salvajes somalíes.

Se instalaron dos más en la zona reservada a los bongos. “De este modo, los bongos pueden elegir” dónde prefieren refugiarse”, dijo Insalaco. “Queremos asegurarnos de que toda la manada tenga acceso”.